斯科里普斯研究所的科学家们最近找到了一种通过靶向巨噬细胞限制肿瘤生长的方法。这项研究发现巨噬细胞可以进入肿瘤形成新的血管样结构，这些管道网络或可帮助运送氧气和营养成分促进肿瘤生长。相关研究结果发表在国际学术期刊Scientific Reports上。
正常情况下血管由内皮细胞形成，肿瘤细胞可以诱导内皮细胞形成新血管带来富含氧气和营养成分的血液。最近研究发现不是所有的血管都由内皮细胞组成，在肿瘤中非内皮细胞的其他细胞类型也可以形成血管样结构，并且在成胶质细胞瘤，乳腺癌和黑色素瘤等实体瘤中都可以观察到这种结构，研究认为这种结构的形成归因于肿瘤中的癌症干细胞。
在这项研究中，研究人员发现巨噬细胞可以在肿瘤中直接形成类似血管的管道结构，在其他低氧环境中也可以形成。巨噬细胞是免疫系统中的关键成分，能够识别并攻击外来入侵者和癌细胞，但是巨噬细胞也会在肿瘤环境中发生重编程促进肿瘤生长。
该研究表明巨噬细胞还在血管样结构网络的形成过程中发挥结构性作用，并且与循环系统连接在一起。
研究人员通过静脉注射的方式将一种染料注入到动物体内展示已经形成的血管和新形成的血管样结构，他们发现巨噬细胞会快速迁移到缺氧环境中形成这些血管样管道结构。其他实验结果也表明组成这些管状结构的细胞表达巨噬细胞表面标记物。
虽然这些血管样结构内无法通过红细胞，但是研究人员认为肿瘤内的低氧浓度驱动巨噬细胞形成这些管道网络来运输溶解的氧气和葡萄糖。
这些结果或可解释为何目前一些抑制血管生成的药物对某些病人来说并不能起到延缓肿瘤生长的作用。未来的癌症治疗方法或可将抑制血管生成的药物和影响巨噬细胞活性的药物进行联合使用，达到饿死癌细胞的效果。
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