迄今，抑郁症的病因并不清楚，但可以肯定的是，生物、心理与社会环境诸多方面因素参与了抑郁症的发病过程。生物学因素主要涉及遗传、神经生化、神经内分泌、神经再生等方面。
作为全球第四大疾病，抑郁症如今让全球3.4亿人饱受痛苦，这一数字还有逐年上升趋势，预计到2020年可能将成为仅次于心脏病的人类第二大疾患。抑郁症又称抑郁障碍，在我们身边平均每100个人中，就有6个抑郁症患者，而每5个抑郁症患者中，就有1个将自杀付诸行动！抑郁症以显著而持久的心境低落为主要临床特征，是心境障碍的主要类型。临床可见心境低落与其处境不相称，情绪的消沉可以从闷闷不乐到悲痛欲绝，自卑抑郁，甚至悲观厌世，可有自杀企图或行为；甚至发生木僵；部分病例有明显的焦虑和运动性激越；严重者可出现幻觉、妄想等精神病性症状
抑郁症是重性心境障碍
现在很多人都说抑郁症是心理感冒，或者是意志不够坚强，承受压力的能力差。对此，北京安定医院副院长王刚表示不认同。“我不知道这种说法是怎么来的？实际上，抑郁症是重性精神障碍，或者更流行的说法是心境障碍，是人在某一段时间内显著而持久的心理疾病。其终生患病率在6%左右。”
王刚解释说，在200多种精神疾病中，抑郁症属于可治疗的疾病，而且有50%的抑郁症患者经过治疗后，症状能够消失，社会功能可以恢复，能够回归正常的生活。“但是也有一些抑郁症患者经过治疗后也会残留症状，有10%的抑郁症患者属于难治型患者，治疗效果不好。” 在第八次全国心理卫生学术大会上，王刚透露，我们身边的100个人当中，就会有6个抑郁症患者。
对于抑郁症的治疗，目前主要还是依靠药物，但是辅助治疗也是非常必要的。“首先患者必须增强对压力的耐受能力和提高社会实践的应对能力。另外，通过亲属朋友让他们重获回归社会的信心和勇气也是非常重要的。”但王刚也强调，亲属朋友们的关心是很重要的，但不能总是把病人放在“玻璃罐”中保护起来，而是要把他们尽量地推向社会。患病者如果一味在家中等待着自我治愈，而不是去适应社会，是无法在痊愈后再次面对压力和社会的，所以亲朋好友们应该下“狠心”帮助他们再次回到社会。
抑郁情绪不等于抑郁症
不过我们要分清楚，不能将抑郁情绪、抑郁障碍和抑郁症混为一谈。抑郁情绪每个人都会有，是一种因为感到无力应付外界压力而产生的消极情绪，常会有厌恶、痛苦、羞愧、自卑的情绪；而抑郁障碍以情绪低落为主，伴有思维迟缓，自卑、自罪、想死、食欲下降等症状；抑郁症其实是抑郁障碍的一种，抑郁障碍发生之后如果得不到及时的救治，很可能会发展成为抑郁症。抑郁症的病理性情绪必须超过两个星期。
如果我们出现的只是抑郁的情绪，只要注意调整就能顺利渡过低谷期，然后振作起来。但如果是抑郁障碍就要加以注意，及早的进行治疗。
王刚说，抑郁症对人的影响主要包括三个层面：情感层面典型“症状”包括悲伤、焦虑、兴趣缺少、有自杀想法、无望、自责等；认知层面的影响有注意力集中困难、短期或长期记忆缺损、犹豫不决、计划和组织能力下降、精神迟滞、找词困难、思维迟缓、判断力下降等；躯体方面的影响包括疲劳、食欲改变、失眠、头痛、肠胃不适、胸痛等。
抑郁症发作期间，会有超过一半的患者注意力集中困难，37%的患者出现健忘，36%的人表现出犹豫不决。“人们很少觉得犹豫不决是一种病，更不会刻意去治疗，实际上‘犹豫不决’者很可能已经罹患了抑郁症。”王刚表示，犹豫不决、注意力集中困难等认知层面的困难还会对患者的工作造成负面影响，抑郁症患者需要花更长的时间才能完成工作，并且比平时更容易出错。
“不管是精神问题还是心理困扰，人们出现上述症状时应及时找精神科医生进行排除诊断。”王刚提醒，如果确属患病，就按照医疗方式的解决；不是疾病、只是生活困扰的，可以去找心理治疗师寻求帮助。
警惕“离退休综合征”
根据流行病学调查发现，抑郁症绝大部分起病于35岁之前。这个阶段是在人的心理成熟期之前，成熟度不够，但要面临各种各样的问题，如择业、婚假、养子等。而在这个时期，人遇到的竞争比较激烈，一遇到问题，很容易想不开。还有就是老年阶段。
在接受科技日报记者采访时，王刚还介绍了一个名词：“离退休综合征”。他说，老人们从职业角色过渡为闲暇角色，从主体角色退化为配角，从交往范围广、活动频率高的动态型角色转变为交往圈子狭窄、活动趋于减少的相对静态型角色。对于部分曾是领导干部的老年人来说，还从权威型的社会角色变成了“无足轻重”的小人物。如果老年人不能很好地适应这些角色的转变，离退休综合征就会由此产生。
“负面的生活环境，如不受尊重、得不到支持等是抑郁症的促发外因。”王刚还透露，糖尿病、高血压、风湿性关节炎、动脉硬化症、帕金森氏病、独身、离婚、酗酒等高危因素越多者，患抑郁症的概率就越高。
抑郁症评估需要专业人士判断
王刚表示，抑郁症一般获得一次性治疗有效并不难，但大部分患者在首次发病之后会多次复发。主要是由于这些抑郁症患者在治疗过程中，往往会出现用药剂量不足、频繁换药或擅自停药等行为。这不仅造成了医疗卫生资源的浪费，也不利于患者的病情恢复。此外，目前我国临床诊治抑郁症使用量化评估工具严重不足，临床医生对抑郁患者的治疗也缺乏规范化指导。
另外，王刚提醒说，“人们一定要注意，网上可以轻易搜到关于抑郁症的调查问卷等评估工具并不靠谱。”王刚指出，抑郁症的评估工具是非常专业的，分为很多种，需要专业人士来进行判断。“网上的评估经常把几种评估混为一谈，比如把筛查工具当做诊断工具，把评价严重程度的工具当成筛查工具等。
”
在抑郁症治疗过程中，全程量化评估及综合干预体系的建立是规范抑郁症治疗的重要环节，更有利于医生对患者的治疗全过程实施有效监控、管理及预警，也能够帮助患者参与到疾病的自我管理中来，从而显著提升患者的依从性，提高临床治愈率。
其他国家对抑郁症的防治
法国：走出办公室做健身操
法国的一些企业不惜花重金来消除职员的压力感，预防抑郁症的出现。每天中午12点或者傍晚，工程师和秘书手提运动包走出办公室做“健身操”：通过身体的放松达到精神的放松。企业医生还会进行严格的监督，每天为每个职员写一份小结。一些企业还设立了休息室，放置着舒适的躺椅和床垫，以便疲劳的职员休息调整。室内装潢费尽心思，优雅的摆饰配以柔和的光线，舒缓焦躁的心情。如果是音乐爱好者，还可以享受听觉盛宴。
美国：改变负面思维形态
除药物治疗外，美国专家还采用其他办法来对付抑郁症。华盛顿大学的戈兰医生设计的一种“认知行为”疗法，其中心即是改变患者的负面思维形态。在一次小规模的试验中他证实，通过心理咨询，心理医生可帮助患者树立起乐观向上、积极进取的“思维形态”，从而把抑郁情绪“搁”在一边。他认为，治疗抑郁症的最佳疗法应是药物治疗和心理治疗“双管齐下”。统计显示：这种综合疗法可使约80%患者3年不复发。
英国：让患者多读书排遣
与其他国家治疗方式不同的是，英国的精神病医师几年前开始尝试一种预防与治疗抑郁症的新方法。医生不再给患者新型药物，取而代之的是几个书名。患者拿着书单到当地图书馆里“抓药”。精神病医师根据患者的不同病情，从35本书中为他们开具处方。而这些书主要分为两类，一类是帮助患者认识心理疾病，了解这些病如何影响他们的思想与行为；第二类帮助患者自主排遣，通过书中的科学方法来消除抑郁，例如鼓励患者学会写日记，将每天或喜或忧的感受都记录下来，在与日记本对话的同时舒缓了紧张的情绪。
日本：注重青少年心理疏导
日本曾调查过东京公立中学生的心理健康问题，调查的163所学校中有近半以上受访学生承认自己过去3年中有过自杀倾向。为呵护青少年的心灵健康，日本2009年就推出一套防治中学生抑郁症的视频教材。