核酸分为两大类：一类为核糖核酸（RNA），另一类为脱氧核糖核酸（DNA）。核酸的分子量极大，从数万到亿万。核酸是两性化合物，在一定的等电点溶于水，其水溶液呈酸性，不溶于乙醇等有机溶剂。细胞内的核酸常和蛋白质结合成核蛋白。核糖核蛋白和脱氧核糖核蛋白在不同浓度的电解质溶液中 的溶解度有显著区别，在一定浓度范围的氯化钠溶液中，脱氧核糖核蛋白的溶解度随着氯化钠浓度的增加而逐渐下降，当氯化钠浓度为0.14mol/L时，其溶解度仅为水中溶解度的1/100，但当氯化钠浓度在增加时，脱氧核糖核蛋白的溶解度重新增加，氯化钠浓度增加到0.5mol/L时，其溶解度与水中溶解度相似，当氯化钠浓度增加到1mol/L时，它的溶解度比在水中大2倍。核糖核蛋白在0.14mol/L氯化钠溶液中仍有相当大的溶解度，因此常用0.14mol/L氯化钠溶液提取核糖核蛋白。而提取脱氧核糖核蛋白时，则用1mol/L氯化钠溶液。两种核糖核蛋白的溶解度与溶液的pH也有关，当pH值为4.2时，脱氧糖核蛋白的溶解度最低，而pH值为2.0~2.5时，核糖核蛋白的溶解度最低。所以调节氯化钠溶液的浓度和pH值，可使核糖核蛋白和脱氧核糖核蛋白分离开来。
RNA的提取
RNA的提取，通常是用0.14mol/L氯化钠溶液将组织做均浆并反复提取细胞质中的核糖核蛋白，而留下含有DNA的细胞核物质，然后用10%醋酸调至pH值为4.2时，产生沉淀，离心，弃去上清液，先用0.5mol/L氯化钠溶液，后用水洗涤沉淀，将核糖核蛋白溶解于0.5mol/L碳酸氢钠溶液中，离心在取上清液，调节pH值为4.2的沉淀，沉淀用0.5mol/L氯化钠溶液洗涤，再一次除去脱氧核糖核蛋白。核糖核蛋白中的蛋白质可用含有少量辛醇的氯仿抽提除去，核酸留在碳酸氢钠水溶液中，加入乙醇，RNA即以钠盐形式沉淀出来。
DNA的提取
DNA主要存在于细胞核中，天然状态的DNA绝大多数是以脱氧核糖核蛋白形式存在的。从人体细胞中提取DNA时，一般先获得脱氧核糖核蛋白，再将蛋白质除去，从中分离DNA。常用的方法是以1mol/L氯化钠溶液抽提，得到的脱氧核糖核蛋白溶液与含有少量辛酸或戊酸的氯仿一起振荡，除去蛋白质；或者在组织细胞破碎后以低浓度0.14mol/L氯化钠溶液（也可用0.1mol/L氯化钠加0.05mol/L柠檬酸代替）反复洗涤除去核糖核蛋白，再以1mol/L氯化钠抽提脱氧核糖核蛋白，提取是用氯仿-戊酸抽提法除去蛋白质。两种方法比较，后一种方法使核酸降解可能少一些。以稀盐溶液提取DNA时，加入适量去污剂更有助于蛋白质与DNA的分离。